In der DDR arbeitete der evangelische Theologe viele Jahre als Kirchenfunktionär, bis er Teil der Bürgerrechtsbewegung wurde, dem Neuen Forum beitrat und ihn die letzte Volkskammer der DDR zum Vorsitzenden des Sonderausschusses zur Kontrolle der Auflösung des früheren Ministeriums für Staatssicherheit machte. Nach der Vereinigung der beiden deutschen Staaten beauftragte ihn die Bundesregierung mit der Sicherung, Verwaltung und Erforschung der Stasi-Unterlagen. Bis zum Jahre 2000 blieb Joachim Gauck der Bundesbeauftragte für die Unterlagen des Staatssicherheitsdienstes der ehemaligen DDR (BStU). Von 2012 bis 2017 war er der 11. Präsident der Bundesrepublik Deutschland.
